オー・ヘンリー
能登あまね訳
証券仲買人ハーヴェイ・マックスウェルのオフィスで働く機密事務員のピッチャーは、普段は無表情な顔に穏やかな興味と驚きの色を浮かべた。それは、雇い主が若い女性タイピストと一緒に9時半にテキパキと入ってきたときだった。マックスウェルは「おはよう、ピッチャー」とぴしゃりと言うと、まるで飛び越えるかのように机に突進し、そこに待ち受けていた山積みの手紙と電報に飛び込んでいった。
その若い女性は1年前からマックスウェルのタイピストを務めていた。彼女は、タイピストらしからぬ美しさを持っていた。魅惑的なポンパドールの華やかさは控えめにし、鎖も腕輪もロケットも身につけていなかった。昼食の誘いを受けそうな雰囲気も漂わせていなかった。服装は灰色の質素なものだったが、その体型にぴったりと上品に合っていた。きちんとした黒いターバン帽には金緑色のコンゴウインコの羽が飾られていた。この朝、彼女は柔らかく控えめに輝いていた。目は夢見るように輝き、頬は本物の桃色で、表情は思い出に彩られた幸せそうなものだった。
ピッチャーは、まだ穏やかな好奇心を持って、この朝の彼女の様子の違いに気づいた。自分の机がある隣室に直行する代わりに、彼女は外のオフィスで少し優柔不断に躊躇していた。一度、マックスウェルの机の近くまで移動し、彼が彼女の存在に気づくほどの距離まで近づいた。
その机に座っているのはもはや人間ではなく、うなりを上げる歯車と巻き戻される発条で動く忙しいニューヨークの仲買人だった。
「で、何か用かい？」とマックスウェルは鋭く尋ねた。開封された郵便物は、込み合った机の上に舞台の雪のように積もっていた。彼の鋭い灰色の目は、非人格的で素っ気なく、半ば苛立たしげに彼女を一瞥した。
「何でもありません」とタイピストは小さな微笑みを浮かべながら離れていった。
「ピッチャーさん」と彼女は機密事務員に言った。「マックスウェルさんは昨日、新しいタイピストを雇うことについて何か話していましたか？」
「はい」とピッチャーは答えた。「新しい人を探すように言われました。昨日の午後、人材派遣会社に連絡して、今朝見本を何人か送ってもらうように頼みました。9時45分になりますが、まだ派手な帽子もパイナップル風味のガムも一つも現れていません」
「では、誰か代わりの人が来るまで、いつも通り仕事をします」と若い女性は言い、すぐに自分の机に向かい、金緑色のコンゴウインコの羽のついた黒いターバン帽をいつもの場所に掛けた。
忙しいマンハッタンの仲買人の仕事の真っ最中の光景を見る機会を逃した者は、人類学という職業において不利である。詩人は「栄光の生の混雑した時間」を歌う。仲買人の時間は混雑しているだけでなく、その分秒が全てのストラップにぶら下がり、前後の台に詰め込まれているのだ。
そしてこの日は、ハーヴェイ・マックスウェルの忙しい日だった。株式相場表示機が断続的にテープを不規則に繰り出し始め、机の電話は慢性的なブザー音を発していた。人々がオフィスに詰めかけ、手すり越しに陽気に、鋭く、悪意を込めて、興奮して彼に呼びかけ始めた。伝令少年たちが伝言や電報を持って出入りした。オフィスの事務員たちは嵐の中の船乗りのように飛び回った。ピッチャーの表情さえ、活気のようなものに緩んだ。
取引所ではハリケーンや地滑り、吹雪や氷河、火山があり、それらの自然の混乱が仲買人のオフィスでも小規模に再現されていた。マックスウェルは椅子を壁に押しつけ、つま先ダンサーのように商売をこなした。彼は株式相場表示機から電話へ、机からドアへと、軽業師のような訓練された敏捷さで飛び移った。
この増大する重要な緊張の最中、仲買人は突然、ビロードとダチョウの羽飾りの揺れる天蓋の下にある高く巻き上げられた金髪の前髪、模造のアザラシの毛皮のコート、ヒッコリーの実ほど大きな数珠玉の首飾りに気がついた。その首飾りは銀のハートで床近くまで垂れ下がっていた。これらの装飾品に付随して、落ち着き払った若い女性がいた。そしてピッチャーがそれを説明するために傍にいた。
「タイピストの派遣会社から、その職について相談に来た女性です」とピッチャーは言った。
マックスウェルは、手に書類と株式相場表示機のテープを持ったまま、半身を振り向けた。
「何の職だって？」と彼は眉をひそめて尋ねた。
「タイピストの職です」とピッチャーは言った。「昨日、電話をかけて今朝誰かを派遣してもらうように言うよう、あなたが私に指示されました」
「頭がおかしくなったのか、ピッチャー」とマックスウェルは言った。「なぜそんな指示を出したはずがある？レスリー嬢は、ここに来てからの1年間、完璧な仕事をしている。彼女が望む限り、その職は彼女のものだ。ここに空きはありません、お嬢さん。派遣会社への注文は取り消してくれ、ピッチャー。これ以上、こんな人を連れてくるな」
銀のハートは、怒って立ち去る際、オフィスの家具に独りでに振り当たりながら出て行った。ピッチャーは機会を捉えて、「社長」は日に日にますます上の空で物忘れがひどくなっているようだと、簿記係に言い添えた。
商売の勢いと速度は、さらに激しく速くなった。取引所のフロアでは、マックスウェルの顧客が多額の投資をしている半ダースほどの株式が叩かれていた。売買の注文が燕の飛翔のように素早く行き交っていた。彼自身の持ち株の一部が危機に瀕しており、彼は高速ギアの、繊細で強力な機械のように働いていた―全神経を張り詰め、全速力で動き、正確で、決して躊躇せず、時計仕掛けのように適切な言葉と決断と行動を即座に取れる状態で。株式と債券、貸付と抵当、証拠金と有価証券―ここは金融の世界であり、人間の世界や自然の世界のための余地はなかった。
昼食時が近づくと、騒動にわずかな小休止が訪れた。
マックスウェルは机の傍らに立ち、電報とメモを手に持ち、万年筆を右耳に挟み、髪は乱れて額に垂れていた。窓は開いていた。愛すべき管理人である春が、目覚めつつある地球の通気口から少しばかりの暖かさを送り込んでいたからだ。
そして窓から、さまよい歩く―おそらく迷い込んだ―香り、繊細で甘いライラックの香りが漂ってきて、仲買人を一瞬動けなくさせた。というのも、この香りはレスリー嬢のものだったからだ。それは彼女だけの、彼女特有のものだった。
その香りは彼女を鮮やかに、ほとんど手に触れられそうなほど目の前に呼び起こした。金融の世界は突然、ごく小さな点に縮んだ。そして彼女は隣の部屋、たった20歩先にいた。
「そうだ、今やるぞ」とマックスウェルは半ば独り言のように言った。「今、彼女に尋ねよう。なぜもっと早くしなかったのか不思議だ」
彼は、隙を突こうとする低身長者のような勢いで内部のオフィスに飛び込んだ。タイピストの机に向かって突進した。
彼女は微笑みながら彼を見上げた。柔らかいピンク色が頬を染め、目は優しく率直だった。マックスウェルは彼女の机に片肘をついた。両手にはまだ翻る書類を握りしめ、ペンは耳の上にあった。
「レスリー嬢」と彼は急いで話し始めた。「時間が1分しかない。その1分で言いたいことがある。私の妻になってくれませんか？普通のやり方で求愛する時間がなかったんだが、本当に君を愛している。早く答えてくれ―あいつらがユニオン・パシフィックを袋叩きにしているんだ」
「何のお話をされているんですか？」と若い女性は叫び、立ち上がって目を丸くして彼を見つめた。
「分からないのかい？」とマックスウェルは落ち着かない様子で言った。「結婚してほしいんだ。君を愛している、レスリー嬢。そう伝えたくて、仕事が少し緩んだ1分を掴んだんだ。今、電話に呼ばれてる。1分待ってくれと言ってくれ、ピッチャー。どうだい、レスリー嬢？」
タイピストはとても奇妙な反応をした。最初は驚きに圧倒されたようだった。そして不思議そうな目から涙が流れ、やがてその涙を通して陽気に微笑み、片腕が優しく仲買人の首に回された。
「分かりました」と彼女は柔らかく言った。「この仕事のせいで、一時的に他のことが全部頭から抜けてしまったのね。最初は怖くなりました。覚えていないの、ハーヴェイ？私たち、昨晩8時にコーナーの小さな教会で結婚したのよ」